El 15 de mayo de 1857 la Reina Isabel II firmó el Real Decreto que autorizaba la constitución del Banco Santander, que en la actualidad es uno de los primeros bancos del mundo. Desde sus orígenes fue un banco abierto al exterior, inicialmente ligado al comercio entre el puerto de Santander (hoy Cantabria), en el norte de España e Iberoamérica.
Entre los años 1900 y 1919 el Banco Santander dobló su balance, amplió su capital hasta los diez millones de pesetas, aumentó sus ingresos y su rentabilidad, colocándose por encima de la mitad de las sociedades de crédito españolas. En febrero de 1920 Emilio Botín y López es nombrado primer presidente fijo del Banco de Santander, quien posteriormente sería el impulsor de un gran proceso de expansión por toda España que, continuó en los años 60 con la adquisición de un gran número de bancos locales.
En el año 1947 se abrió la primera oficina para América en la Habana, a la que le seguirían las de Argentina, México y Venezuela. Más tarde en 1976, con la compra del First Nacional Bank de Puerto Rico y la del Banco Español-Chile en 1982, el Banco Santander se convirtió en pionero de la banca comercial en Iberoamérica. A finales de los 80, Santander reforzó su presencia en Europa con la adquisición en Alemania de la CC-Bank a Bank of America y se adquiere también una participación en el Banco de Comercio e Industria en Portugal y la alianza estratégica con The Royal Bank of Scotland, en 1988.
A principios del año 1999 el Banco Santander y el Banco Central Hispano, fundado en 1991, se fusionaron dando origen al Banco Santander Central Hispano, más conocido por sus iniciales BSCH. Este nombre cambiaría en agosto del 2007, cuando se cumplía su 150 aniversario, por el actual nombre de Banco Santander.
En ese mismo año el Grupo Santander alcanzó un beneficio atribuido récord de 9.060 millones de euros y fu uno de los bancos que registró un mayor crecimiento del beneficio por acción, con un aumento de 21,4%. Al 31 de diciembre de 2007 Santander tenía un valor en bolsa de 92.501 millones de euros, convirtiéndose de ese modo en el duodécimo banco del mundo por capitalización bursátil, el séptimo por beneficios y la entidad con la mayor red de distribución minorista del mundo occidental.
El Banco Santander ya cuenta con 151 años de existencia y actualmente se destaca su carácter internacional en tres áreas geográficas principales: Europa Continental, El Reino Unido y Latinoamérica. En esta última, Santander es la mayor franquicia financiera y ocupa posiciones de liderazgo en Brasil, México, Chile. Además, está presente en Argentina, Venezuela, Colombia, Uruguay, Perú y Puerto Rico.
En la actualidad, el Grupo Santander cuenta con 129.000 empleados, 66 millones de clientes, 10.200 sucursales y 2,4 millones de accionistas en todo el mundo. La banca minorista es el principal área de negocio del banco, aportando el 82% del beneficio. También cuenta con Divisiones que actúan a escala global y que desarrollan negocios de Banca Mayorista, Medios de Pago, Gestión de Activos, Seguros y Banca Privada. Su eslogan es Queremos ser tu banco y su actual presidente es Emilio Botín quien continuó con el legado que dejó su padre.
